Il semble utile de rappeler que les femelles peuvent être affectées à la reproduction dès leur maturité sexuelle, tout retard risquant de provoquer l'envahissement des organes de la reproduction par les tissus graisseux, et de rendre les accouplements difficiles sinon impossible. L'âge d'accouplement varie selon les races, les ani­maux des grandes races ne pouvant être ac­couplés au plus tôt que vers 7 à 8 mois, ceux de petite taille vers 5 mois, tandis que l'âge de 6 mois semble convenir à ceux de race moyenne.

La tendance actuelle consiste à faire reproduire les femelles plus jeunes. Une sé­lection orientée vers la précocité, l'emploi des aliments composés peuvent, certes, permettre quelque progrès dans ce sens. Par exemple, certaines femelles néozélandaises  particu­lièrement précoces, et tendant à l'engraisse­ment, présentées au mâle peu après 5 mois, peuvent donner de bons résultats. Cepen­dant, on constate généralement un arrêt plus ou moins marqué dans le développement des femelles utilisées trop tôt pour la reproduction, et aussi une moindre résistance aux maladies, avec toutes les conséquences qui en résul­tent, notamment sur la croissance des portées.

En hiver, le pourcentage de conception est certainement le plus faible de l'année, aussi est‑il judicieux, tout en évitant les aliments engraissants, d'enrichir les rations des femel­les devant être présentées aux mâles, afin d'accroître les chances de fécondation ainsi que l'importance des portées. Les aliments concentrés, l'avoine germée et les choux four­ragers (2 fois par semaine seulement) sont à retenir pour cette préparation.

  Dans toute la mesure du possible, les saillies sont groupées afin de permettre, lors des mise‑mas, l'égalisation des portées, et pour faciliter le travail d'entretien des bandes de lapereaux.

Une deuxième saillie, immédiatement après la première est inutile, à moins que celle‑ci n'ait pas été " bien constatée ". Par contre, on augmente les chances de fécondation en ob­tenant une deuxième saillie huit ou dix heures après la première, l'excitation ayant alors con­tribué à provoquer l'ovulation. Quand le refus de copulation résulte d'une antipathie entre le mâle et la femelle, il faut présenter celle‑ci à un autre mâle.

Certains éleveurs augmentent les chances de réussite en présentant la femelle au mâle, maintenue d'une main au niveau des épaules, tandis que l'autre main soulève l'arrière‑train. Le mâle, hésitant au début, se fait bientôt complice de l'opération. Après constatation de son état de gestation, la lapine sera dépa­rasitée, vaccinée, puis placée dans un endroit tranquille et sain. Les rations seront progres­sivement enrichies. La mise‑bas aura lieu dans une loge désinfectée, bien sèche, de préférence située aux étages supérieurs pour éviter les effets néfastes de l'humidité. Pour la création du nid, la femelle recevra une abondante quantité de foin sec et très propre.

Les précautions à prendre pour la mise‑bas et les premiers soins à apporter à la nichée ayant été examinés précédemment, nous trai­terons brièvement du problème du sexage à la naissance. C'est une opération délicate qui exige une certaine pratique et de l'expérience. Il faut aussi posséder une bonne vue, ou en­core employer une loupe oculaire d'horloger. Le lapereau est maintenu doucement d'une main, la tête tournée vers l'éleveur, les pattes posté­rieures écartées. Par de légères pressions de chaque côté de l'orifice génital, on fait appa­raître le sexe et l'anus. Chez la femelle, on remarque un point : l'anus et une fente, tandis que chez le mâle, on voit apparaître deux points plus éloignés l'un de l'autre.

La stérilité d'ordre carentiel

Il arrive fréquemment qu'une ration alimen­taire donnant toute satisfaction du point de vue alimentaire puisse être déficiente en cer­taines substances, notamment en vitamines, ce qui amène un déséquilibre de la nutrition pouvant entraîner une stérilité temporaire ou définitive.

La stérilité due à une infection

Les lapins comme tous les animaux sont sujets à certaines maladies qui peuvent par­fois influencer la reproduction. Ces maladies sont d'origine microbienne la plupart du temps, parfois d'ordre parasitaire. Les deux plus fréquentes sont la syphilis du lapin et la salmonellose.

La syphilis du lapin, due à une spirochète, est une maladie vénérienne se transmettant au moment de la copulation. Elle atteint aussi bien le mâle que la femelle et est assez facile à diagnostiquer car elle produit une irritation très vive des parties génitales. Son traitement consiste à employer d'une façon suivie des pommades à base d'antibiotiques.

La salmonellose du lapin, due au Salmonel­la typhi‑murium, est beaucoup plus difficile à diagnostiquer. Seul, un vétérinaire est à même de le faire à l'aide du laboratoire. Des localisations aux parties peuvent se produire, entraînant une stérilité, des avortements, sans pour cela provoquer de mortalité chez les adultes.

La listériose est aussi une maladie heureu­sement peu fréquente qui provoque chez la femelle soit des avortements, soit une stérilité accompagnée d'hémorragies.

Ces deux maladies peuvent être transmissi­bles à l'homme.

Cette rapide étude montre la complexité et l'importance des causes de stérilité chez les lapins. Il est pratiquement impossible à un éle­veur expérimenté de voir la plupart du temps quel est le motif de l'absence de reproduction chez ses sujets. Il est donc de son intérêt de consulter un spécialiste qui peut, à l'aide d'examens de laboratoire ou d'examens ana­tomiques trouver la cause et les moyens de lutte appropriés.

Le problème de la consanguinité

La consanguinité chez le lapin, joue un très grand rôle dans la stérilité. Il est prouvé, en effet, que bien souvent des sujets reproduits en consanguinité deviennent stériles au bout de quelques générations. Il existe alors un seul moyen : celui de changer la souche et de faire reproduire des sujets totalement étran­gers. Nous signalons aux éleveurs qu'il ne suffit pas de changer le mâle dans un élevage pour éviter la consanguinité.

A maintes reprises a pu être contrôlé et vé­rifié l'exemple suivant : un éleveur de lapins fournit et vend à sa clientèle des sujets pour la reproduction ; il assure, à son avis, le chan­gement de sang pour éviter la consanguinité en achetant à ses clients les jeunes issus des reproducteurs qu'il a vendus. On comprend facilement qu'en quelques années une con­sanguinité à large échelle, c'est‑à‑dire éten­due à un ensemble d'élevages commerciale­ment en rapport constant entre eux, s'est éta­blie. Ainsi de nombreux troubles dus à cette cause sont apparus au grand étonnement de l'éleveur et de ses clients.

Dès que les sujets provenant d'une tout au­tre souche ont été introduits dans les éleva­ges, la plupart de ces troubles, notamment une stérilité de plus en plus prononcée, dispa­raissent.

Nous espérons par cette formule forcément incomplète attirer l'attention des éleveurs sur l'importance de toutes les conditions d'éleva­ges et leurs répercussions sur la production.

Il n'est pas possible de donner un traite­ment type de la stérilité, étant donné la variété et la complexité des causes examinées précé­demment. Dans certains cas, un traitement hormonal peut être institué, mais il ne peut être entrepris que sous la surveillance d'un vétérinaire qui est seul qualifié pour connaître les dosages, la quantité et les produits à em­ployer.

LE RENOUVELLEMENT DES LAPINS REPRODUCTEURS

La consanguinité consiste à accoupler des su­jets d'une même famille : père et fille, fils et mère, frères, cousins.  Elle reste une affaire de spécialistes et ne doit pas être prati­quée dans les élevages familiaux où elle en­traîne très souvent une dégénérescence de la descendance se traduisant par une dimi­nution de la taille et du poids, des déforma­tions osseuses et de la stérilité chez les femelles.

Si on pratique exceptionnellement la con­sanguinité dans un élevage de sélection, en mariant des mères avec leur propre fils, ou des pères avec leurs filles, c'est pour fixer une qualité bien déterminée lorsqu'elle se révèle : poids exceptionnel ou teinte abso­lument conforme au standard de la race. Mais généralement on ne poursuit jamais ces mariages consanguins au‑delà de la première génération.

Pour éviter, ou rompre la consanguinité, il faut introduire tous les deux ans un nou­veau mâle au clapier. Parfois, il est utile d'introduire également de jeunes femelles pleines, ou en âge de reproduire, lorsque celles que l'on possède déjà ne sont pas fécondes ou allaitent insuffisamment leurs jeunes. Une femelle achetée pleine peut produire un ou plusieurs mâles de valeur, qui pourront être accouplés par la suite avec des femelles de l'élevage non appa­rentées. C'est un avantage.

Si l'on possède une race pure, il faut re­chercher des reproducteurs présentant les mêmes caractéristiques et, si besoin est, supérieurs.

Si l'on possède des lapines communes, donc de sang mêlé, grise, noires, tache­tées... dont la descendance n'a pas le poids ou la taille désirés, il est tout indiqué de les faire couvrir par un mâle dit "améliorateur".

On peut utiliser avec succès les mâles de races pures reconnues pour leur productivité en croisement avec des femelles com­munes, pour ce rôle d'amélioration de la descendance.

Deux méthodes d'achat sont à retenir : passer commande à un élevage, ou se rendre dans cet élevage pour y choisir le ou les sujets désirés.

Une commande doit être formulée avec précision : race, sexe, âge, poids, date d'expédition. Il appartient au vendeur de li­vrer selon ces desirata ou, s'il n'a pas de disponibilités, de l'indiquer dans un bref dé­lai.

Au sujet de ces disponibilités, voici quel­ques conseils utiles aux acheteurs :

Pensez très à l’avance au renouvelle­ment de vos reproducteurs pour la saison prochaine car vous les trouverez plus faci­lement en fin de saison d’élevage qu'au printemps, époque où la de­mande est très active.

En automne, vous obtiendrez des sujets jeunes, issus des premières portées de l'an­née et qui sont en général les mieux venus. Il vous faudra, certes, les nourrir tout l'hiver. Mais dès l'époque de la reproduction, vous vous féliciterez d'avoir ces sujets à votre disposition, sans avoir à attendre le résultat d'une commande parfois problématique. Et vous gagnerez du temps, ce temps qui, vous ne l'ignorez pas, est si précieux en élevage.

Coryza‑pasteurellose : La vaccination par auto‑vaccin (lorsque cela est possible), ainsi qu'un bon environne­ment, doivent suffire pour éviter ces mala­dies. De plus, il faut supprimer toute source de poussière (exemple : poussière d'ali­ment).

L’INTRODUCTION DE NOUVEAUX SUJETS DANS L'ÉLEVAGE

Certains éleveurs voudront introduire de nouveaux sujets dans l'élevage en cours, notamment lorsque le nombre de mâles dé­faillants sera trop important. Dans ce cas, les précautions à prendre sont très grandes, car le nouveau sujet est une source de con­tamination pour tout l'élevage.

Il faut alors prévoir un local de quaran­taine, le plus éloigné possible du bâtiment d'élevage. Le nouveau sujet doit être ob­servé très soigneusement, pour déceler la moindre trace de trouble. On peut même mettre à proximité, quatre ou cinq lape­reaux qui viennent d'être sevrés, moins ré­sistants, et qui permettront de déceler une propagation possible.

L'éleveur prendra soin de visiter le ou les animaux en quarantaine en dernier lieu, pour éviter d'être lui‑même vecteur de ma­ladies. Ce n'est que lorsque l'on sera sur de la bonne valeur sanitaire du nouveau venu, que l'on pourra l'introduire dans l'éle­vage.

Nous devons cependant rappeler que l'in­troduction d'un nouveau sujet dans un éle­vage, est fortement déconseillé, et qu'il ne sera réalisé que par grande nécessité, avec des précautions importantes.

L'ELEVEUR

L'éleveur doit faire preuve de grande pru­dence, car il reste, lorsque toutes les bon­nes conditions sont réunies, le principal vecteur de maladies. Il est évident qu'il sera la seule personne à pénétrer dans l'élevage, l'accès étant interdit à tout étran­ger, ainsi qu'à tout animal.

Lorsqu'il entrera, l'éleveur prendra certai­nes précautions : il revêtira une blouse, et chaussera des bottes. La tenue doit rester identique, car un changement de couleur pourrait provoquer un stress chez les ani­maux. L'éleveur devra ainsi se désinfecter les mains, et passer dans un pédiluve.

Il retirera tout lapin malade, et fera l'au­topsie des morts, ainsi qu'un examen des matières fécales, chaque mois. La sur­veillance de l'élevage doit être constante, non seulement sur les animaux, mais aussi sur les différents dispositifs d'ambiance. Pendant le travail dans les locaux d'éle­vage, il faut éviter tout bruit brutal non cou­tumier aux animaux.

DES LAPEREAUX EN NOMBRE ET EN QUALITE

Nom­breux sont les cuniculteurs qui déplorent des accidents à la mise bas : femelles dévorant leurs pe­tits ou encore femelles délaissant leur por­tée.

Dans le premier cas, il s'agit de canniba­lisme qui est généralement la conséquence de carences. Durant la gestation, les lapi­nes ont manqué de protéines et de minéraux dans leurs rations. C'est pour compenser cette carence que les femelles dévorent leurs petits lors de la mise bas.

Des expériences ont été faites dans ce domaine. On a pu constater que sur 20 lapines en gestation, 10 recevant une proportion con­venable de protéines dans leur ration, les 10 autres n'en recevant pas, le cannibalis­me était inexsitant dans le premier lot tan­dis qu'il se manifestait chez 3 lapines du second lot.

Il est possible de remédier à cette caren­ce par l'incorporation d'un complément pro­téiné, même si dans la ration la distribution d'un bon aliment composé pour lapins est plus pratique. La distribution d'un composé minéral soluble s'avère souvent nécessai­re.

Le défaut d'abreuvement peut aussi être la cause du cannibalisme. Les lapines en gestation doivent être régulièrement abreu­vées, et surtout disposer d'eau au moment de la mise bas car si la fièvre qui s'em­pare d'elles à ce moment n'est pas tempé­rée par la boisson, il est fréquent qu'elles dévorent leurs petits.

On remarquera que la distribution d'un bon aliment composé et d'eau qui résout souvent le problème du cannibalisme et prévient généralement la cause la plus fréquente du délaissement de la portée : une alimentation défectueu­se, déséquilibrée durant la gestation, d'où résulte une lactation insuffisante. La femelle privée de lait n'éprouve pas l'instinct ma­ternel et ne s'intéresse pas à ses lapereaux.

C'est aussi pendant la gestation qu'on trai­tera la femelle contre le parasitisme qui est responsable d’un fort pourcentage de cas  de mortalité.

La plus terrible de ces affections, la plus tenace aussi, est la coccidiose. Les lapereaux parasités meurent généralement après le sevrage, parfois avant, à moins d'être trai­tés énergiquement. Il est plus simple, plus efficace et plus économique de déparasiter les reproducteurs. Car c'est la nourrice pa­rasitée qui, par ses déjections, infeste l'or­ganisme des lapereaux.

On évitera par ailleurs, d'effectuer trop de vaccinations, ou même des manipulations ­à l'approche de la mise bas. La vaccination contre la myxomatose en fin de gestation, par exemple, risque de provoquer des per­tubations.

Durant cette période, la lapine est très sensible à la chaleur et aux refroidissements, ainsi qu'aux maladies. Elle doit donc faire l'objet de soins constants et d'une attention particulière.

DES MESURES D'HYGIÈNE

 
L'hygiène est avec l'alimentation équilibrée, la valeur des souches, la conduite de l'éle­vage, en particulier de la reproduction, un facteur essentiel de la réussite de l'éleva­ge. Il suffit que l'un de ces éléments soit négligé pour que le succès d'un élevage soit compromis. En effet, distribuer une ali­mentation bien équilibrée, donc d'un prix relativement élevé, à des sujets mai sélec­tionnés ou encore malades par manque d'hy­giène, ou  mal nourrir des animaux rigoureu­sement sélectionnés, c'est compromettre la productivité de l'élevage. C'est gaspiller de l'argent.

L'observation des règles d'hygiène est donc primordiale.

Aussi, pour obtenir de nouvelles portées et permettre leur bon développement, con­vient‑il de lutter énergiquement contre le parasitisme et le microbisme. Les clapiers, les cases et les cages ainsi que le matériel de distribution seront nettoyés et désinfectés ; en temps opportun, il sera procédé à la désinsectisation. Dans toute la mesure du possible, on laissera à tour de rôle les cases inoccupées pendant quelques semaines, après les avoir  bien nettoyées et désinfectées.

Les animaux introduits dans l'élevage se­ront toujours placés en quarantaine. En outre, l'élevage doit pouvoir disposer d'un clapier d'isole­ment afin d'écarter les sujets malades.

 Nain blanc.